2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。不少球迷关心：小组第三名还有机会晋级淘汰赛吗？答案是肯定的——而且不止一两支，共有8个成绩最好的小组第三名可以搭上淘汰赛的末班车。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段打3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。小组排名首先按积分高低排序，若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准（具体细则依国际足联最终规定执行）。
每个小组的前两名直接晋级，共12×2＝24支球队。此外，12个小组的第三名将进行横向比较，选出其中成绩最好的8支，一同进入淘汰赛阶段。这样一来，淘汰赛首轮（即32强赛）正好由24＋8＝32支球队组成。
评判标准主要看各小组第三名的积分、净胜球、总进球数等常规指标。由于各小组对手实力不同，有些小组第三可能积4分甚至5分，而有些可能只有2分或3分。因此，并非所有小组第三都能晋级，平博官网只有排名靠前的8支才有资格。
举个例子：假设A组第三积4分、净胜球+1；B组第三积3分、净胜球0；C组第三积2分……那么在比较全部12个第三名后，积分高、净胜球多的队伍优先入选。这也意味着，即便只拿到3分，只要其他小组第三表现更差，仍有可能出线。
新规则下，小组第三不再“必死无疑”，这可能会改变球队在小组赛末轮的战术选择。例如，一支已确保出线的球队可能不会全力争胜，而另一支争夺第三名的队伍则会力争多拿分、多进球，以提升在第三名中的排名。不过，公平竞赛仍是基本原则，任何消极比赛行为仍会受到监管。
2026世界杯共有8个小组第三名能晋级淘汰赛，加上24个小组前两名，总计32队进入淘汰阶段。这一设计既扩大了参赛规模，又保留了竞争悬念。对于球迷而言，这意味着更多比赛值得期待；对于球队来说，则要求即使未能小组前二，也要全力以赴争取成为“最好的第三”。
