很多球迷习惯用“32强”来指代世界杯淘汰赛阶段，但在2026年世界杯的全新赛制下，这一说法需要更新理解。2026年世界杯正赛将首次扩军至48支球队，分为12个小组，每组4队。小组赛结束后，并非直接产生16强或32强，而是共有32支球队晋级淘汰赛——包括每个小组的前两名（共24队）以及8个成绩最好的小组第三名。
每支参赛队在小组赛中进行3场比赛，按积分排名（胜3分、平1分、负0分）。每个小组平博排名第一和第二的球队自动获得淘汰赛资格。而12个小组的第三名中，只有成绩最好的8支能继续前进。这意味着并非所有小组第三都能出线，必须与其他小组的第三名横向比较积分、净胜球、进球数等指标。
国际足联会将所有12个小组第三名的球队单独列出，按照以下顺序比较排名：首先是积分，其次是净胜球，再次是总进球数。如果仍相同，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），极端情况下甚至可能抽签决定。这种机制确保了即使在不同小组难度不一的情况下，也能相对公平地选出最具竞争力的8支第三名球队。
尽管正赛有48队，但真正进入单场淘汰制阶段的正好是32支球队——24支小组前两名加上8支最佳小组第三。因此，球迷常说的“32强”实际上指的是淘汰赛首轮的参赛队伍数量，而非传统意义上的小组赛出线名额。从这一轮开始，比赛采用单败淘汰制，输球即出局，直至决出冠军。
新赛制下，小组第三仍有较大机会晋级，这改变了球队的战术选择。例如，在已确保前两名的情况下，强队可能更愿意轮换阵容；而实力稍弱的队伍即便无法争前二，也会全力争取成为“最好的第三名”。此外，由于小组数量增多，不同小组之间的积分差异可能较大，球迷在关注自己支持球队的同时，也需要留意其他小组第三名的表现，才能准确判断出线形势。
2026世界杯官方并未使用“32强”作为正式术语，但淘汰赛确实由32支球队参与。理解这一机制的关键在于：小组赛目标不仅是争前二，第三名也并非毫无希望。只要在12个第三名中排进前八，就能搭上淘汰赛末班车。这种设计既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的紧张感，为全球球迷带来更丰富的观赛体验。
